Mundkrebs (Mundhöhlenkarzinom)

Eine kleine Stelle im Mund, die nicht abheilt, ein weißlicher Fleck oder eine ungewöhnliche Verhärtung: Meist steckt dahinter keine Krebserkrankung. Bleibt eine Veränderung jedoch bestehen, sollte sie untersucht werden. Unter Mundkrebs oder Mundhöhlenkarzinom versteht man bösartige Tumoren, die in der Mundhöhle entstehen. Frühe Veränderungen verursachen nicht immer Schmerzen und können deshalb längere Zeit unbemerkt bleiben. Ein Vorteil ist, dass große Teile der Mundschleimhaut bei einer zahnärztlichen oder ärztlichen Untersuchung direkt angesehen und abgetastet werden können. Auffällige Befunde lassen sich dadurch früh erkennen und gezielt weiter untersuchen.

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Das Wichtigste in Kürze

Mundkrebs, medizinisch Mundhöhlenkarzinom, entsteht meist aus der Schleimhaut der Mundhöhle. Die große Mehrheit dieser Tumoren sind Plattenepithelkarzinome. Veränderungen im Mund, die nach etwa zwei Wochen nicht abgeheilt sind, solltest Du zahnärztlich oder ärztlich abklären lassen. Das gilt besonders für offene Stellen, Verhärtungen sowie weiße oder rote Schleimhautveränderungen.

Die wichtigsten vermeidbaren Risikofaktoren sind Tabak und Alkohol. Humane Papillomviren spielen vor allem bei Tumoren des Rachens eine wichtige Rolle und deutlich weniger beim eigentlichen Mundhöhlenkarzinom. Wird ein Mundhöhlenkarzinom früh entdeckt, sind die Behandlungsmöglichkeiten und die Prognose meist günstiger. Die Mundschleimhaut kann bei zahnärztlichen Kontrollen direkt mitbeurteilt werden.

Was ist Mundkrebs und wo entsteht er?

Als Mundhöhlenkarzinom werden bösartige Tumoren bezeichnet, die innerhalb der Mundhöhle entstehen. In der großen Mehrheit der Fälle handelt es sich um ein Plattenepithelkarzinom, das von Zellen der Mundschleimhaut ausgeht.

Zur Mundhöhle gehören unter anderem:

• die vorderen zwei Drittel der Zunge
• der Mundboden unter der Zunge
• die Wangenschleimhaut
• das Zahnfleisch und der Kieferkamm
• der harte Gaumen
• der Bereich hinter den letzten Backenzähnen

Besonders häufig entstehen Mundhöhlenkarzinome an der seitlichen Zunge und am Mundboden. Davon zu unterscheiden sind Tumoren des Oropharynx, also des Rachens. Dazu gehören beispielsweise Tumoren am Zungengrund oder an den Mandeln. Diese Unterscheidung ist wichtig, weil Risikofaktoren und biologische Eigenschaften teilweise unterschiedlich sind.

Auch Tumoren der Lippe oder des Kieferknochens werden je nach Klassifikation gesondert betrachtet. Ein Mundhöhlenkarzinom kann allerdings im Verlauf in benachbarte Strukturen wie Muskulatur oder Kieferknochen einwachsen.

Außerdem können Tumorzellen über die Lymphbahnen in die Halslymphknoten gelangen. Ein solcher Lymphknotenbefall ist für die Behandlung und Prognose besonders relevant. Fernmetastasen sind vor allem bei fortgeschrittener Erkrankung möglich.

Wie häufig ist Mundhöhlenkrebs?

Mundhöhlenkarzinome treten deutlich seltener auf als viele andere häufige Krebsarten. Statistiken werden allerdings häufig gemeinsam für Mundhöhle und Rachen ausgewiesen. Dadurch lassen sich Zahlen aus Deutschland, Österreich und der Schweiz nicht immer direkt auf reine Mundhöhlenkarzinome übertragen.

Betroffen sind häufiger Männer als Frauen, und die meisten Erkrankungen treten im höheren Erwachsenenalter auf. Mundhöhlenkrebs kann jedoch grundsätzlich auch bei jüngeren Menschen vorkommen.

Die deutlich steigende Zahl HPV-bedingter Tumoren, über die in den vergangenen Jahren häufig berichtet wurde, betrifft vor allem den Oropharynx, insbesondere Mandeln und Zungengrund. Für das klassische Mundhöhlenkarzinom spielen weiterhin vor allem Tabak und Alkohol die zentrale Rolle. Eine anhaltende Veränderung im Mund bedeutet trotzdem nicht automatisch Krebs. Entscheidend ist, dass unklare Stellen nicht über längere Zeit unbeobachtet bleiben.

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Welche Symptome können auf Mundkrebs hinweisen?

Ein wichtiges Warnzeichen ist eine unklare Veränderung der Mundschleimhaut, die länger als etwa zwei Wochen bestehen bleibt.

Dazu können gehören:

• offene oder wunde Stellen
• Verhärtungen oder Knoten
• ungewöhnliche Schwellungen
• weiße oder rote Schleimhautveränderungen
• unerklärliche Blutungen
• plötzlich lockere Zähne ohne erkennbare zahnmedizinische Ursache
• Taubheitsgefühle
• anhaltende Probleme beim Kauen, Schlucken oder Sprechen

Frühe Mundhöhlenkarzinome können schmerzlos sein. Deshalb solltest Du Dich nicht darauf verlassen, dass eine ernsthafte Veränderung automatisch wehtut. Weiße Schleimhautveränderungen können beispielsweise einer Leukoplakie entsprechen. Dabei handelt es sich um eine potenziell maligne Schleimhautveränderung. Das bedeutet nicht, dass jede Leukoplakie zu Krebs wird, sie sollte aber fachlich beurteilt und je nach Befund kontrolliert oder untersucht werden.

Besonders aufmerksam sollte man bei nicht erklärbaren roten Schleimhautveränderungen sein. Solche Erythroplakien weisen häufiger höhergradige Zellveränderungen auf und können zum Zeitpunkt der Untersuchung bereits ein Karzinom enthalten. Auch eine Prothese, die plötzlich nicht mehr richtig passt, oder eine neu aufgetretene Schwellung am Hals kann Anlass zur Untersuchung sein. In fortgeschrittenen Stadien können zusätzlich Schmerzen, Gewichtsverlust oder weitere Beschwerden auftreten.

Keines dieser Symptome beweist für sich genommen Mundkrebs. Bleibt eine unklare Veränderung aber länger als zwei Wochen bestehen, sollte sie zahnärztlich oder ärztlich abgeklärt werden.

Welche Risikofaktoren erhöhen das Risiko für Mundhöhlenkrebs?

Die wichtigsten vermeidbaren Risikofaktoren sind Tabak und Alkohol. Das Risiko steigt mit Menge und Dauer des Tabakkonsums. Das betrifft nicht nur Zigaretten, sondern auch Zigarren, Pfeifen und verschiedene Formen von rauchlosem Tabak. Auch Alkohol erhöht das Risiko für Mundhöhlenkarzinome. Besonders ungünstig ist die Kombination aus Tabak und Alkohol, weil sich ihre Effekte gegenseitig verstärken.

HPV

Humane Papillomviren, vor allem bestimmte Hochrisikotypen wie HPV 16, können Krebs im Kopf-Hals-Bereich verursachen. Dieser Zusammenhang ist jedoch vor allem für Oropharynxkarzinome gut belegt, also beispielsweise Tumoren der Mandeln oder des Zungengrunds. Beim eigentlichen Mundhöhlenkarzinom spielt HPV eine deutlich kleinere und weniger eindeutig geklärte Rolle. Deshalb sollte eine HPV-Infektion hier nicht auf dieselbe Stufe wie Tabak und Alkohol gestellt werden.

Welche weiteren Faktoren werden diskutiert?

Auch andere Einflüsse werden mit Mundhöhlenkarzinomen in Verbindung gebracht. Dazu zählen beispielsweise Immunsuppression sowie bestimmte potenziell maligne Schleimhauterkrankungen. Dauerhafte mechanische Reizungen durch scharfe Zahnkanten oder schlecht sitzenden Zahnersatz werden ebenfalls untersucht. Sie gelten jedoch nicht als gesicherte eigenständige Ursache für Mundkrebs. Solche Reizstellen sollten trotzdem beseitigt und kontrolliert werden. Heilt die Schleimhaut danach nicht ab, ist eine weitere Abklärung notwendig. Auch Zusammenhänge mit Ernährung oder Mundgesundheit werden erforscht, sind aber nicht annähernd so eindeutig wie die Risiken durch Tabak und Alkohol.

Für die Vorbeugung sind deshalb vor allem folgende Punkte relevant:

• nicht rauchen beziehungsweise mit dem Rauchen aufhören
• Alkohol möglichst reduzieren
• auffällige Schleimhautveränderungen nicht über längere Zeit ignorieren
• störende Zahnkanten oder schlecht sitzenden Zahnersatz behandeln lassen
• regelmäßige zahnärztliche Untersuchungen wahrnehmen

Ein Rauchstopp lohnt sich auch nach vielen Jahren. Das erhöhte Risiko nimmt nach dem Aufhören mit der Zeit wieder ab.

Wie wird Mundkrebs diagnostiziert?

Am Anfang steht eine gründliche Untersuchung der Mundhöhle. Der Zahnarzt, HNO-Arzt oder Mund-Kiefer-Gesichtschirurg betrachtet die Schleimhaut und tastet auffällige Stellen ab. Dabei werden unter anderem Zunge, Mundboden, Wangen, Zahnfleisch und Gaumen untersucht. Auch die Lymphknoten am Hals werden kontrolliert.

Bleibt eine Veränderung verdächtig, ist eine Biopsie der entscheidende Schritt. Dabei wird eine kleine Gewebeprobe entnommen und anschließend feingeweblich untersucht. Erst diese Untersuchung kann sicher zeigen, ob Krebszellen vorhanden sind.

Bestätigt sich ein Mundhöhlenkarzinom, folgen weitere Untersuchungen, um seine Ausdehnung festzustellen. Je nach Situation kommen unter anderem Ultraschall, Computertomographie (CT) oder Magnetresonanztomographie (MRT) zum Einsatz. Damit lässt sich beurteilen, wie groß der Tumor ist, ob benachbarte Strukturen betroffen sind und ob verdächtige Halslymphknoten vorliegen. Bei Bedarf schließen sich weitere Untersuchungen des Kopf-Hals-Bereichs oder anderer Organe an.

Anschließend wird die Erkrankung nach der TNM-Klassifikation eingeordnet. Sie beschreibt den Tumor, den Lymphknotenbefall und mögliche Fernmetastasen. Beim Mundhöhlenkarzinom spielt zusätzlich die Tiefe, mit der der Tumor ins Gewebe eingewachsen ist, eine wichtige Rolle. Die Behandlung wird in spezialisierten Zentren meist gemeinsam von mehreren Fachrichtungen geplant.

Wie wird Mundkrebs behandelt?

Welche Behandlung infrage kommt, hängt unter anderem von Tumorort, Größe, Ausbreitung, Lymphknotenbefall und Deinem allgemeinen Gesundheitszustand ab. Bei einem operablen Mundhöhlenkarzinom ist die Operation häufig ein zentraler Bestandteil der Behandlung. Ziel ist es, den Tumor vollständig zu entfernen und gleichzeitig Funktionen wie Sprechen, Kauen und Schlucken möglichst gut zu erhalten.

Abhängig vom Risiko eines Lymphknotenbefalls kann zusätzlich eine Neck Dissection notwendig sein. Dabei werden bestimmte Lymphknoten und Gewebestrukturen am Hals entfernt. Das kann auch sinnvoll sein, wenn noch keine eindeutig befallenen Lymphknoten nachgewiesen wurden, das Risiko dafür aber erhöht ist.

Bei größeren Eingriffen kann anschließend eine Rekonstruktion notwendig sein. Dafür wird häufig körpereigenes Gewebe verwendet, beispielsweise aus dem Unterarm oder dem Unterschenkel.

Wann kommen Bestrahlung und Medikamente zum Einsatz?

Eine Strahlentherapie kann nach der Operation notwendig sein, wenn bestimmte Risikofaktoren vorliegen. In anderen Situationen wird sie als Teil einer nicht operativen Behandlung eingesetzt. In ausgewählten Fällen wird die Bestrahlung mit einer Chemotherapie kombiniert. Bei wiederkehrender oder metastasierter Erkrankung können außerdem moderne medikamentöse Therapien wie Immuntherapien zum Einsatz kommen. Welche Kombination sinnvoll ist, wird individuell entschieden.

Welche Rolle spielt die Zahnmedizin während der Behandlung?

Vor einer Bestrahlung im Kopf-Hals-Bereich sollte der Zahnstatus sorgfältig untersucht werden. Behandlungsbedürftige Zähne und Entzündungen sollten möglichst vor Beginn der Strahlentherapie versorgt werden. Ob Zähne entfernt werden müssen, hängt vom jeweiligen Befund, ihrer Prognose und dem geplanten Bestrahlungsfeld ab. Es werden nicht automatisch alle problematischen Zähne gezogen.

Durch Bestrahlung und andere Tumortherapien können unter anderem folgende Beschwerden auftreten:

• Mundtrockenheit
• Entzündungen der Mundschleimhaut
• Geschmacksveränderungen
• Schluckbeschwerden
• ein erhöhtes Kariesrisiko

Eine angepasste Mundpflege und zusätzliche Fluoridmaßnahmen können deshalb sinnvoll sein. Auch Ernährungsberatung, Schluck- und Sprachtherapie sowie psychoonkologische Unterstützung können wichtige Bestandteile der Behandlung und Rehabilitation sein.

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Warum ist die frühe Erkennung von Mundkrebs wichtig?

Ein großer Teil der Mundhöhle lässt sich bei einer zahnärztlichen oder ärztlichen Untersuchung direkt ansehen. Das bietet die Möglichkeit, auffällige Veränderungen früh zu entdecken.

Frühe Mundhöhlenkarzinome verursachen nicht immer Schmerzen. Deshalb können verdächtige Stellen längere Zeit unbemerkt bleiben oder zunächst für harmlose Veränderungen gehalten werden.

Bei einer zahnärztlichen Untersuchung kann deshalb nicht nur auf Zähne und Zahnfleisch, sondern auch auf die Mundschleimhaut geachtet werden. Auffällige Stellen können anschließend gezielt weiter abgeklärt werden.

Spezielle Licht- oder Bildverfahren können eine Untersuchung in einzelnen Situationen ergänzen. Sie ersetzen jedoch weder die sorgfältige klinische Untersuchung noch eine notwendige Biopsie.

Besonders wichtig bleibt die einfache Zwei-Wochen-Regel: Eine unklare Veränderung im Mund, die nach etwa zwei Wochen nicht abgeheilt ist, sollte professionell untersucht werden.

Dafür musst Du Deinen Mund nicht nach einem festen monatlichen Schema selbst untersuchen. Sinnvoll ist vielmehr, neue oder ungewöhnliche Veränderungen ernst zu nehmen und nicht über längere Zeit abzuwarten.

Wie sind die Heilungschancen bei Mundkrebs?

Die Prognose hängt stark davon ab, wie früh die Erkrankung erkannt wird und wie weit sie sich bereits ausgebreitet hat. Kleine, lokal begrenzte Mundhöhlenkarzinome ohne Lymphknotenbefall haben deutlich bessere Heilungs- und Überlebenschancen als Tumoren, die bereits tief in umliegendes Gewebe eingewachsen sind oder sich in Halslymphknoten beziehungsweise andere Organe ausgebreitet haben.

Eine einzige Fünf-Jahres-Überlebensrate für „Mundkrebs“ wäre deshalb wenig aussagekräftig. Die Werte unterscheiden sich unter anderem nach Tumorort, Stadium und individuellen Voraussetzungen.

Statistiken können außerdem häufig Mundhöhlen- und Rachenkrebs gemeinsam erfassen, obwohl es sich um unterschiedliche Erkrankungen handelt. Für die persönliche Prognose ist deshalb die Einschätzung des behandelnden Teams wesentlich aussagekräftiger als eine allgemeine Prozentzahl.

Nach Abschluss der Therapie folgen regelmäßige Nachsorgeuntersuchungen. Dabei wird auf einen möglichen Rückfall, neue Tumoren und Folgen der Behandlung geachtet. Auch Mundtrockenheit, Schluckprobleme sowie Zahn- und Kieferbeschwerden können Teil der Nachsorge sein.

Wer raucht, sollte besonders nach einer Tumorerkrankung versuchen, mit dem Tabakkonsum aufzuhören. Auch ein möglichst geringer Alkoholkonsum ist sinnvoll.

Welche Bedeutung hat die Mundgesundheit bei Mundkrebs?

Eine gute Mundgesundheit schützt nicht automatisch vor Mundkrebs. Die wichtigsten vermeidbaren Risikofaktoren bleiben vor allem Tabak und Alkohol. Trotzdem spielt die Zahnmedizin eine wichtige Rolle. Auffällige Veränderungen der Mundschleimhaut können bei Untersuchungen entdeckt werden, und vor beziehungsweise nach einer Krebstherapie müssen Zähne, Zahnfleisch und Kiefer besonders sorgfältig betreut werden. Dauerhafte Druckstellen, scharfe Zahnkanten oder schlecht sitzender Zahnersatz sollten behandelt werden. Sie gelten allerdings nicht als gesicherte eigenständige Ursache für Mundkrebs.

Auch Zusammenhänge zwischen Mundflora, chronischen Entzündungen und verschiedenen Tumorerkrankungen werden wissenschaftlich untersucht. Daraus lässt sich bisher jedoch nicht ableiten, dass Parodontitis oder ein bestimmtes orales Mikrobiom Mundhöhlenkrebs verursachen. Für die Vorbeugung sind deshalb vor allem Rauchstopp, möglichst wenig Alkohol und die zeitnahe Abklärung auffälliger Schleimhautveränderungen entscheidend.

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