Stammzellerschöpfung

Mit zunehmendem Alter regenerieren sich viele Gewebe anders als in jungen Jahren. Wunden können langsamer heilen, Muskelaufbau fällt schwerer und auch Blutbildung, Knochenstoffwechsel und andere Reparaturprozesse verändern sich. Die Alternsforschung beschreibt einen Teil dieser Entwicklung mit dem Hallmark Stammzellerschöpfung.

Der Begriff darf jedoch nicht so verstanden werden, als würde im Körper einfach ein Vorrat an Stammzellen leer werden. Je nach Gewebe können Stammzellen tatsächlich seltener werden, zahlenmäßig stabil bleiben oder sogar zunehmen und trotzdem an Funktion verlieren. Dieser Text erklärt Dir, was hinter dem Hallmark steckt, welche Befunde beim Menschen gut untersucht sind und welche Untersuchungen in der Medizin tatsächlich sinnvoll sein können.

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Das Wichtigste in Kürze

Stammzellerschöpfung ist ein Forschungsmodell und keine Diagnose, die sich mit einem einzelnen Laborwert stellen lässt.

Retikulozyten, P1NP, CTX, Handkraft oder DXA können medizinisch sinnvoll sein, sind aber keine Marker für eine allgemeine Stammzellreserve.

Altersabhängige Veränderungen von Stamm- und Vorläuferzellen sind beim Menschen gut dokumentiert, ihre Bedeutung unterscheidet sich jedoch stark zwischen den Geweben.

Angebote, die eine persönliche „Stammzellreserve“ oder ein „Stammzellalter“ versprechen, sind derzeit nicht klinisch validiert.

Was ist Stammzellerschöpfung und was passiert dabei im Körper?

Stammzellen besitzen zwei grundlegende Eigenschaften. Sie können sich selbst erneuern und gleichzeitig spezialisierte Tochterzellen hervorbringen, die Aufgaben in einem bestimmten Gewebe übernehmen. Bei Erwachsenen stehen dabei vor allem gewebespezifische Stamm- und Vorläuferzellen im Mittelpunkt.

Im Knochenmark sorgen hämatopoetische Stammzellen dafür, dass laufend neue Blutzellen entstehen. Im Muskel unterstützen Satellitenzellen Reparatur und Anpassung nach Belastung oder Verletzung. Auch Haut, Haarfollikel und Darm besitzen spezialisierte Stammzellnischen, während mesenchymale Stromazellen und verwandte Vorläuferpopulationen unter anderem an der Bildung von Knochen- und Bindegewebe beteiligt sind.

Mit zunehmendem Alter verändern sich diese Systeme. Stammzellen können langsamer auf Reize reagieren, ihre Fähigkeit zur Selbsterneuerung oder Differenzierung verändern und sich in ihrer Zusammensetzung verschieben. Gleichzeitig verändert sich die sogenannte Stammzellnische, also die Umgebung aus Nachbarzellen, Blutgefäßen, extrazellulärer Matrix und Botenstoffen.

Auch andere Hallmarks beeinflussen diese Prozesse. DNA-Schäden, epigenetische Veränderungen, mitochondriale Dysfunktion, chronische Entzündung und seneszente Zellen können die Funktion einer Stammzellnische verändern. Selbst biologisch intakte Stammzellen können dadurch schlechter auf Verletzung oder Belastung reagieren.

Der Begriff „Erschöpfung“ greift deshalb etwas zu kurz. Im blutbildenden System können bestimmte Stammzellpopulationen im Alter sogar zahlenmäßig zunehmen, während ihre funktionelle Vielfalt und ausgewogene Differenzierung abnehmen. Entscheidend ist also nicht nur die Zahl, sondern vor allem die Qualität und Organisation des regenerativen Systems.

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Wie gehört Stammzellerschöpfung zu den Hallmarks of Aging?

Im 2023 erweiterten Modell der zwölf Hallmarks of Aging gehört Stammzellerschöpfung zu den integrativen Hallmarks. Diese Kategorie beschreibt Veränderungen, die auf Ebene von Geweben und Organismus sichtbar werden können. Dazu gehören neben Stammzellerschöpfung unter anderem chronische Entzündung, veränderte interzelluläre Kommunikation und Dysbiose.

Das Modell ist jedoch keine starre Kausalkette. Genomische Instabilität, Telomerverkürzung oder epigenetische Veränderungen können Stammzellen beeinflussen, während eine veränderte Stammzellnische wiederum Entzündungs- und Regenerationsprozesse verändert. Die Hallmarks greifen deshalb ineinander und lassen sich biologisch nicht sauber voneinander trennen.

Für Dich ist vor allem wichtig, dass ein Hallmark kein medizinischer Befund ist. Niemand kann anhand eines Laborwerts feststellen, dass Du „erschöpfte Stammzellen“ hast. Auch ein auffälliger Knochen-, Muskel- oder Blutwert beweist diesen Hallmark nicht.

Wie gut ist der Zusammenhang mit dem Altern beim Menschen belegt?

Ein großer Teil des mechanistischen Wissens stammt aus Tiermodellen. Dort zeigen sich deutliche Veränderungen alternder Blut-, Muskel- und Stromazellen sowie ihrer Nischen. In verschiedenen Experimenten lässt sich ihre Funktion teilweise wieder beeinflussen, doch solche Ergebnisse können nicht direkt auf Menschen übertragen werden.

Beim Menschen gibt es gute Hinweise darauf, dass sich Stamm- und Vorläuferzellpopulationen mit dem Alter verändern. Besonders ausführlich untersucht sind das blutbildende System und die Skelettmuskulatur. Für andere Gewebe liegen ebenfalls Daten vor, die Zusammenhänge sind jedoch häufig schwieriger direkt zu messen.

Was verändert sich im blutbildenden System?

Mit zunehmendem Alter verändert sich die Zusammensetzung der blutbildenden Stammzellpopulation. Bestimmte Zellklone können sich stärker ausbreiten, während die Vielfalt der Blutbildung abnimmt. Ein bekanntes Beispiel ist die klonale Hämatopoese.

In einer großen Untersuchung mit 17.182 Personen waren entsprechende klonale Veränderungen bei Menschen unter 40 Jahren selten, während sie bei den 70- bis 79-Jährigen deutlich häufiger vorkamen. Solche Befunde waren mit höheren Risiken für hämatologische Erkrankungen und Herz-Kreislauf-Ereignisse verbunden. Das bedeutet jedoch nicht, dass CHIP ein Test auf Stammzellerschöpfung ist.

Klonale Hämatopoese beschreibt eine bestimmte erworbene Veränderung des blutbildenden Systems. Sie zeigt, dass sich Stammzellpopulationen mit dem Alter verändern und einzelne Klone einen Wachstumsvorteil bekommen können. Als allgemeiner Marker für die Regenerationsfähigkeit des Körpers eignet sie sich nicht.

Was verändert sich in der Muskulatur?

Auch im Skelettmuskel verändern sich Stamm- und Vorläuferzellen mit zunehmendem Alter. In einer Studie mit Muskelbiopsien von 165 Menschen über eine große Altersspanne nahm der Satellitenzellgehalt in schnellen Typ-II-Muskelfasern mit dem Alter ab. Parallel dazu wurden diese Muskelfasern kleiner.

Die langsamen Typ-I-Fasern zeigten diesen Zusammenhang nicht in gleichem Maß. Das ist ein gutes Beispiel dafür, dass Stammzellalterung selbst innerhalb eines Organs nicht überall gleich verläuft. Ein einzelner Wert kann deshalb nicht die gesamte regenerative Kapazität der Muskulatur abbilden.

In derselben Forschungsarbeit trainierte eine Gruppe älterer Männer zwölf Wochen lang dreimal pro Woche mit Krafttraining. Dabei nahmen sowohl der Satellitenzellgehalt als auch die Größe der Typ-II-Fasern zu. Das zeigt, dass ältere Muskelstammzellsysteme weiterhin auf Trainingsreize reagieren können.

Woran merkt man Stammzellerschöpfung im Alltag?

Stammzellerschöpfung selbst verursacht kein bestimmtes Symptom. Langsamere Wundheilung, Muskelabbau, Osteoporose oder dünnere Haut können mit altersabhängigen Veränderungen von Stamm- und Vorläuferzellen zusammenhängen, haben aber viele weitere Ursachen. Deshalb lässt sich aus solchen Veränderungen nicht direkt auf „erschöpfte Stammzellen“ schließen.

Haut und Wundheilung

Mit zunehmendem Alter verändert sich die Regeneration der Haut. Dabei wirken Stammzellen, Immunantwort, Durchblutung, Kollagenstoffwechsel, Hormone und zahlreiche weitere Faktoren zusammen. Eine langsam heilende Wunde ist deshalb kein Beweis für eine Stammzellstörung.

Besonders wichtig ist die medizinische Abklärung, wenn eine Wunde ungewöhnlich lange offen bleibt oder wiederholt schlecht heilt. Diabetes, Durchblutungsstörungen, Infektionen, Medikamente oder Mangelzustände können dahinterstecken. Solche Ursachen sind klinisch deutlich wichtiger als der Versuch, einen Hallmark zu messen.

Muskel und körperliche Funktion

Im Muskel können altersabhängige Veränderungen von Satellitenzellen zu einer verminderten Anpassungsfähigkeit beitragen. Gleichzeitig beeinflussen Bewegung, Proteinzufuhr, Hormone, Nervensystem und chronische Erkrankungen, wie viel Muskelmasse und Kraft erhalten bleiben. Sarkopenie lässt sich deshalb nicht auf Stammzellerschöpfung reduzieren.

Im Alltag sind Muskelkraft, Gehgeschwindigkeit und die Fähigkeit, alltägliche Belastungen zu bewältigen, wesentlich aussagekräftiger als theoretische Stammzellwerte. Solche Funktionen können medizinisch gemessen und gezielt trainiert werden. Sie sagen jedoch nicht, wie viele Muskelstammzellen Du besitzt.

Knochen

Auch der Knochenumbau verändert sich im Laufe des Lebens. Stromale Vorläuferzellen im Knochenmark sind an der Bildung knochenaufbauender Zellen beteiligt, gleichzeitig werden Knochenabbau und Knochenneubildung durch Hormone, mechanische Belastung, Ernährung und zahlreiche weitere Faktoren gesteuert. Osteoporose ist deshalb keine direkte Folge einer einzelnen Stammzellveränderung.

Das individuelle Frakturrisiko wird mit etablierten klinischen Verfahren beurteilt. Dazu gehören je nach Situation unter anderem Anamnese, Risikofaktoren und Knochendichtemessung. Diese Untersuchungen sind wesentlich relevanter als der Versuch, eine „Stammzellreserve“ des Knochens zu bestimmen.

Schlaf und Regeneration

Schlaf beeinflusst zahlreiche Stoffwechsel-, Immun- und Regenerationsprozesse. In einer kleinen randomisierten Crossover-Studie mit 14 Menschen führte mehrwöchige Schlafrestriktion auch zu Veränderungen hämatopoetischer Stamm- und Vorläuferzellen. Solche mechanistischen Befunde sind interessant, beweisen aber keine klinisch relevante Stammzellerschöpfung.

Ausreichender Schlaf bleibt für Gesundheit und Erholung sinnvoll. Seine Wirkung lässt sich jedoch nicht darauf reduzieren, eine Stammzellreserve zu erhalten oder wieder aufzufüllen. Für eine solche Aussage fehlen klinische Daten.

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Wie lässt sich Stammzellerschöpfung messen?

Einen klinisch validierten Test für die gesamte Stammzellreserve oder Stammzellfunktion gibt es nicht. Weder eine Blutprobe noch eine Kombination aus Laborwerten kann zeigen, wie gut die Stammzellen in Haut, Muskel, Knochenmark und anderen Organen insgesamt funktionieren. Die verschiedenen verfügbaren Untersuchungen beantworten stattdessen konkrete medizinische Fragen.

Retikulozyten beurteilen die Blutbildung

Retikulozyten sind junge rote Blutkörperchen, die gerade aus dem Knochenmark ins Blut gelangt sind. Ihre Zahl zeigt, wie aktiv die Bildung roter Blutkörperchen aktuell ist. Das ist insbesondere bei der Abklärung und Verlaufskontrolle bestimmter Formen von Blutarmut hilfreich.

Retikulozyten messen jedoch weder die Anzahl hämatopoetischer Stammzellen noch deren biologisches Alter. Ein normaler Retikulozytenwert beweist deshalb keine gesunde Stammzellreserve. Ebenso sagt ein auffälliger Wert nichts über Stammzellen in Muskel, Haut oder anderen Organen aus.

P1NP und CTX beurteilen den Knochenumbau

P1NP ist ein etablierter Marker der Knochenbildung, während β-CTX den Knochenabbau widerspiegelt. Beide Marker werden unter anderem zur Verlaufsbeurteilung bestimmter Osteoporosetherapien eingesetzt. Sie messen die Aktivität des Knochenumbaus und keine Stammzellreserve.

Osteocalcin kann ebenfalls Informationen über den Knochenstoffwechsel liefern, ist jedoch stärker von verschiedenen biologischen und methodischen Faktoren abhängig. Für eine routinemäßige Beurteilung der Stammzellfunktion besitzt es keine besondere Bedeutung. Auch P1NP und CTX sollten nur mit einer konkreten osteologischen Fragestellung bestimmt werden.

Bei CTX spielt die Präanalytik eine wichtige Rolle. Der Wert schwankt im Tagesverlauf und wird durch Nahrungsaufnahme beeinflusst, weshalb die Blutabnahme bei Verlaufskontrollen häufig morgens und nüchtern erfolgt. Frische Knochenbrüche und Osteoporosemedikamente können Knochenumbaumarker ebenfalls deutlich verändern.

DXA misst Knochendichte, nicht Stammzellen

Eine DXA-Untersuchung misst die Knochendichte und hilft gemeinsam mit weiteren Risikofaktoren bei der Beurteilung von Osteoporose und Frakturrisiko. Sie kann bei entsprechender medizinischer Fragestellung sehr sinnvoll sein. Eine Aussage über Zahl oder Funktion von Knochenstammzellen liefert sie jedoch nicht.

Dasselbe gilt für andere etablierte Untersuchungen des Knochenstoffwechsels. Sie beantworten konkrete klinische Fragen und sollten entsprechend eingesetzt werden. Sie bilden keine diagnostische Stufe der Stammzellerschöpfung.

Muskelkraft und Funktion

Handkraft, Gehgeschwindigkeit oder die Short Physical Performance Battery sind etablierte Funktionstests. Sie können Hinweise auf eingeschränkte Muskelkraft, Sarkopenie oder Frailty geben. Für die medizinische Beurteilung älterer Menschen sind solche Tests oft sehr wertvoll.

Sie messen jedoch keine Muskelstammzellen. Eine bessere Griffkraft nach einem Trainingsprogramm zeigt, dass sich die körperliche Funktion verbessert hat, nicht dass eine Stammzellerschöpfung rückgängig gemacht wurde. Auch Muskelmassemessungen per BIA oder DXA sollten entsprechend ihrer eigentlichen Fragestellung interpretiert werden.

Wearables können zusätzlich Aktivität, Trainingsverlauf oder eine geschätzte kardiorespiratorische Fitness dokumentieren. Solche Daten können im Alltag motivierend und für Trainingssteuerung hilfreich sein. Eine Veränderung der VO₂max oder Schrittzahl ist aber kein Biomarker für Stammzellfunktion.

Klonale Hämatopoese

Somatische Mutationen in Blutzellen können mit moderner Sequenzierung nachgewiesen werden. Daraus lässt sich unter bestimmten Voraussetzungen eine klonale Hämatopoese beziehungsweise CHIP erkennen. Solche Befunde gehören bei klinischer Relevanz in die Hämatologie.

Als allgemeiner Vorsorgetest auf Stammzellerschöpfung ist diese Untersuchung nicht geeignet. CHIP beschreibt eine konkrete klonale Veränderung der Blutbildung und nicht den allgemeinen Verlust regenerativer Kapazität. Ein Screening gesunder Menschen ohne Anlass ist derzeit nicht etabliert.

Welche Tests sind nicht sinnvoll?

Es gibt derzeit keinen validierten kommerziellen Test, der Deine „Stammzellreserve“, Dein „Stammzellalter“ oder die gesamte Regenerationskapazität des Körpers bestimmt. Angebote, die aus einem Tropfen Blut eine solche Zahl errechnen, gehen über die wissenschaftlich belegte Aussagekraft hinaus. Dasselbe gilt für Pakete, die mehrere unspezifische Laborwerte zu einem Stammzell-Score kombinieren.

Die Telomerlänge weißer Blutkörperchen beantwortet ebenfalls eine andere biologische Frage. Sie ist kein Maß für die Zahl oder Funktion Deiner Gewebestammzellen und erlaubt keine zuverlässige Aussage über Deine allgemeine Regenerationsfähigkeit. Für eine klinische Diagnose „Stammzellerschöpfung“ gibt es keinen anerkannten Telomergrenzwert.

Auch bei Tests aus Haaren oder Wangenabstrichen kommt es auf die konkrete Methode an. Ein Wangenabstrich kann durchaus für bestimmte genetische oder epigenetische Analysen verwendet werden, daraus lässt sich jedoch keine klinisch validierte Stammzellreserve ableiten. Bioresonanz, kinesiologische Verfahren und ähnliche Angebote besitzen dafür ebenfalls keine wissenschaftliche Grundlage.

Was kostet die Diagnostik und was zahlt die Krankenkasse?

Da es keine standardisierte Diagnostik der Stammzellerschöpfung gibt, lassen sich auch keine seriösen festen Kosten für eine „Basis-“ oder „erweiterte Stammzelldiagnostik“ nennen. Bezahlt beziehungsweise erstattet werden konkrete Untersuchungen mit einer medizinischen Fragestellung, beispielsweise bei Anämie, Osteoporose, Sarkopenie oder einer Wundheilungsstörung. Umfangreiche Longevity-Panels sind davon zu unterscheiden.

Deutschland

Retikulozyten und Knochenumbaumarker gehören nicht standardmäßig zur allgemeinen Gesundheitsuntersuchung. Besteht jedoch eine medizinische Indikation, können entsprechende Laborwerte im Rahmen der Abklärung oder Therapiekontrolle zulasten der gesetzlichen Krankenversicherung bestimmt werden. Entscheidend ist dabei die konkrete Erkrankung und nicht das Hallmark Stammzellerschöpfung.

Auch eine DXA-Knochendichtemessung kann bei medizinisch begründeter Fragestellung Kassenleistung sein. Ob die Untersuchung sinnvoll und erstattungsfähig ist, hängt von individuellem Frakturrisiko, bestehenden Befunden und möglichen therapeutischen Konsequenzen ab. Eine pauschale Selbstzahlerpreisliste ist deshalb wenig hilfreich.

Private Krankenversicherungen richten ihre Erstattung nach medizinischer Notwendigkeit und dem jeweiligen Tarif. Reine Longevity- oder Stammzellreserve-Tests ohne etablierte medizinische Aussage gehören nicht automatisch zum Leistungsumfang. Vor umfangreichen Selbstzahleruntersuchungen sollte deshalb geklärt werden, welche konkrete Frage damit beantwortet werden soll.

Österreich

Die österreichische Vorsorgeuntersuchung enthält ein festgelegtes Programm und keine speziellen Marker der Stammzellerschöpfung. Zusätzliche Laboruntersuchungen oder eine Knochendichtemessung können bei entsprechender medizinischer Indikation veranlasst werden. Auch hier geht es dann beispielsweise um Anämie, Osteoporose oder andere konkrete Erkrankungen.

Bei Wahlärzten und Wahlärztinnen zahlst Du die Honorarnote zunächst selbst und kannst sie anschließend bei Deinem Krankenversicherungsträger einreichen. Eine mögliche Rückerstattung orientiert sich grundsätzlich am Kassentarif der entsprechenden Vertragsleistung und entspricht nicht einfach einem festen Prozentsatz Deiner tatsächlichen Rechnung. Je nach Leistung und Versicherung können zusätzliche Regeln gelten.

Kommerzielle Tests auf eine vermeintliche Stammzellreserve sind nicht Bestandteil der regulären Vorsorge. Werden solche Untersuchungen ohne medizinische Indikation angeboten, handelt es sich in der Regel um Selbstzahlerleistungen. Ihre Verfügbarkeit sagt jedoch nichts über ihren medizinischen Nutzen aus.

Schweiz

In der Schweiz können medizinisch indizierte Laboruntersuchungen über die obligatorische Krankenpflegeversicherung vergütet werden, wenn die jeweiligen gesetzlichen Voraussetzungen erfüllt sind. Auch die DXA-Knochendichtemessung wird nur bei bestimmten medizinischen Indikationen übernommen. Für die Kostenbeteiligung gelten grundsätzlich Franchise und Selbstbehalt.

Ein allgemeines Screening auf Stammzellerschöpfung gehört nicht zu den Pflichtleistungen. Reine Longevity- oder Regenerationspanels müssen deshalb häufig selbst bezahlt werden. Zusatzversicherungen können je nach Vertrag bestimmte Vorsorgeleistungen übernehmen, daraus ergibt sich aber kein allgemeiner Anspruch auf eine sogenannte Stammzelldiagnostik.

Welche Behandlungsansätze gibt es und wie ist ihr Zulassungsstatus?

„Stammzelltherapie“ ist keine einheitliche medizinische Behandlung. Hinter dem Begriff stehen sehr unterschiedliche Verfahren, von etablierten Blutstammzelltransplantationen über zugelassene zellbasierte Arzneimittel bis zu experimentellen Zellprodukten ohne belegten Nutzen. Für die Behandlung normalen Alterns oder einer vermeintlichen „Stammzellerschöpfung“ gibt es derzeit keine zugelassene Zelltherapie.

Auch Lebensstilmaßnahmen und Zellprodukte sollten klar voneinander getrennt werden. Krafttraining oder eine ausreichende Eiweißversorgung verbessern konkrete Gesundheits- und Funktionsendpunkte, ohne dass dafür Stammzellen verabreicht werden. Bei experimentellen Zelltherapien müssen dagegen Produktart, Herstellung, Zulassungsstatus und Evidenz für die jeweilige Erkrankung einzeln geprüft werden.

Krafttraining und Muskelregeneration

Krafttraining gehört zu den am besten belegten Maßnahmen, um Muskelkraft und Muskelmasse im höheren Lebensalter zu erhalten oder wieder aufzubauen. In der bereits genannten Muskelbiopsiestudie trainierten 51 ältere Männer mit einem Durchschnittsalter von etwa 71 Jahren zwölf Wochen lang dreimal pro Woche. Dabei nahmen in den schnellen Typ-II-Muskelfasern sowohl die Fasergröße als auch der Satellitenzellgehalt zu.

Das ist ein interessanter Hinweis darauf, dass ältere Muskelstammzellsysteme weiterhin auf Belastungsreize reagieren können. Die Studie beweist aber nicht, dass Krafttraining eine allgemeine Stammzellerschöpfung rückgängig macht. Der klinische Nutzen von Krafttraining ist ohnehin über Muskelkraft, Funktion, Sturzprävention und Stoffwechsel gut begründet.

Mechanische Belastung ist außerdem für die Knochengesundheit wichtig. Knochen reagiert auf Zug- und Druckreize und passt seine Struktur an Belastung an. Auch hier sollte der Nutzen nicht als direkte „Stammzelltherapie“ erklärt werden, sondern über die etablierten Effekte körperlicher Aktivität auf Muskel und Knochen.

Welche Bedeutung haben Schlaf und Eiweiß?

Schlaf beeinflusst Stoffwechsel, Immunfunktion und zahlreiche Regenerationsprozesse. In einer randomisierten Crossover-Studie mit 14 Menschen führte mehrwöchige Schlafrestriktion zu Veränderungen hämatopoetischer Stamm- und Vorläuferzellen sowie ihres epigenetischen Profils. Klinische Endpunkte wie bessere Regeneration oder geringere Erkrankungsraten wurden dabei nicht untersucht.

Ausreichender Schlaf bleibt gesundheitlich sinnvoll, lässt sich aber nicht als nachgewiesene Therapie gegen Stammzellerschöpfung bezeichnen. Die Humanstudien sind dafür bislang zu mechanistisch und zu klein. Aussagen wie „Schlaf füllt Deine Stammzellen wieder auf“ wären deshalb wissenschaftlich nicht gerechtfertigt.

Für ältere Menschen ist auch eine ausreichende Eiweißzufuhr wichtig, insbesondere für Erhalt und Aufbau von Muskelmasse. Eine häufig verwendete Expertenempfehlung liegt bei gesunden älteren Erwachsenen ungefähr bei 1,0 bis 1,2 Gramm Protein pro Kilogramm Körpergewicht und Tag. Bei Nierenerkrankungen oder anderen medizinischen Besonderheiten muss die Eiweißzufuhr individuell angepasst werden.

Protein unterstützt den Muskelstoffwechsel, ist aber ebenfalls keine direkte Stammzelltherapie. Dass sich Muskelmasse und Funktion verbessern, bedeutet nicht automatisch, dass eine gemessene Stammzellreserve größer geworden ist. Nahrungsergänzungsmittel sollten deshalb nicht mit einer angeblichen Aktivierung oder Verjüngung von Stammzellen beworben werden.

Welche Zelltherapien sind tatsächlich etabliert?

Die bekannteste etablierte Stammzellbehandlung ist die Transplantation blutbildender Stammzellen. Dabei werden hämatopoetische Stammzellen aus Knochenmark, peripherem Blut oder Nabelschnurblut übertragen. Das Verfahren wird seit Jahrzehnten bei bestimmten Leukämien, Lymphomen, Knochenmarkversagen und ausgewählten angeborenen Erkrankungen eingesetzt.

Diese Behandlungen dienen klar definierten Krankheiten und haben nichts mit Anti-Aging zu tun. Sie sind medizinisch aufwendig und können erhebliche Risiken wie Infektionen, Abstoßungsreaktionen oder Graft-versus-Host-Erkrankung mit sich bringen. Die Existenz etablierter Stammzelltransplantationen ist deshalb kein Beleg dafür, dass Stammzellinfusionen bei gesunden Menschen sinnvoll wären.

Auch bei zugelassenen zellbasierten Arzneimitteln kommt es auf die konkrete Indikation an. Ein Beispiel ist Holoclar, ein Präparat aus körpereigenen Hornhautepithelzellen einschließlich Limbusstammzellen. Es ist in der Europäischen Union für Erwachsene mit mittelschwerem bis schwerem Limbusstammzellmangel nach bestimmten Verätzungen oder Verbrennungen des Auges zugelassen.

Daneben gibt es zugelassene Produkte aus körpereigenen Knorpelzellen für bestimmte umschriebene Knorpelschäden. Diese sind zellbasierte beziehungsweise tissue-engineered Therapien, aber keine allgemeine Stammzellbehandlung. Sie zeigen vor allem, wie eng moderne Zelltherapien an eine klar definierte Erkrankung und ein geprüftes Produkt gebunden sind.

Das aus mesenchymalen Stromazellen hergestellte Darvadstrocel war in der EU für bestimmte komplexe perianale Fisteln bei Morbus Crohn zugelassen. Diese Zulassung wurde Ende 2024 zurückgenommen, nachdem eine bestätigende Studie den erwarteten Nutzen nicht ausreichend gezeigt hatte. Das Beispiel macht deutlich, dass auch bereits zugelassene Zellprodukte fortlaufend anhand neuer Evidenz bewertet werden.

Was ist von Knochenmark-Konzentrat zu halten?

Bei Knochenmark-Konzentrat, häufig als BMAC bezeichnet, wird Knochenmark meist aus dem Beckenkamm entnommen, aufbereitet und anschließend beispielsweise in ein Gelenk injiziert. Das Präparat enthält verschiedene Zellen und Bestandteile des Knochenmarks, darunter nur einen kleinen Anteil stromaler Stamm- beziehungsweise Vorläuferzellen. Es ist deshalb irreführend, jede solche Injektion pauschal als hoch konzentrierte Stammzelltherapie zu bezeichnen.

Die regulatorische Einordnung hängt davon ab, wie das Material gewonnen, verarbeitet und verwendet wird. Begriffe wie „individueller Heilversuch“ beschreiben diese rechtliche Situation nicht zuverlässig und sollten nicht als allgemeine Kategorie verwendet werden. Entscheidend sind Manipulationsgrad, vorgesehene Funktion, Produktart und nationales beziehungsweise europäisches Arzneimittel- und Geweberecht.

Auch die klinische Evidenz ist indikationsabhängig. In einer randomisierten Studie mit 480 Menschen mit Kniearthrose wurden Knochenmark-Konzentrat, eine stromale Zellfraktion aus Fettgewebe und mesenchymale Stromazellen aus Nabelschnurgewebe mit einer Kortisoninjektion verglichen. Nach zwölf Monaten zeigte keines der drei Zellprodukte beim primären Schmerz-Endpunkt einen Vorteil gegenüber Kortison.

Damit ist nicht bewiesen, dass jede Form zellbasierter Behandlung bei Arthrose unwirksam ist. Die Studie zeigt aber sehr deutlich, dass aufwendig klingende Zellprodukte nicht automatisch besser wirken als etablierte Behandlungen. Genau deshalb braucht jedes Präparat eine eigene Prüfung.

Mesenchymale Stromazellen aus Knochenmark, Fett oder Nabelschnur

Im Labor vermehrte mesenchymale Stromazellen können in der Europäischen Union unter das Recht für Arzneimittel für neuartige Therapien, sogenannte ATMP, fallen. Solche Produkte benötigen grundsätzlich eine entsprechende Zulassung, sofern keine eng begrenzte gesetzliche Ausnahme greift. Eine nationale Genehmigung im Rahmen einer Krankenhausausnahme ist dabei nicht dasselbe wie eine reguläre europäische Arzneimittelzulassung.

In Deutschland ist unter anderem das Paul-Ehrlich-Institut für die regulatorische Beurteilung solcher Produkte zuständig. Bestimmte nicht routinemäßig hergestellte ATMP können unter engen Voraussetzungen nach § 4b Arzneimittelgesetz genehmigt werden. Daraus entsteht jedoch kein allgemeiner Weg für private Anti-Aging-Zelltherapien.

Auch Österreich unterliegt dem europäischen ATMP-Rahmen. In der Schweiz gelten eigene arzneimittel- und transplantationsrechtliche Regeln, und Swissmedic ist für entsprechende Bewilligungen und Zulassungen zuständig. Eine bloße Entnahme, Aufbereitung und Rückgabe körpereigener Zellen ist deshalb nicht automatisch eine unregulierte ärztliche Standardleistung.

Was zeigt die Frailty-Studie mit Laromestrocel?

Eine 2026 veröffentlichte randomisierte Phase-IIb-Studie untersuchte mesenchymale Stromazellen aus Spenderknochenmark bei 148 Menschen zwischen 70 und 85 Jahren mit Frailty. Die Teilnehmenden erhielten unterschiedliche Zelldosen oder Placebo. Der wichtigste funktionelle Endpunkt war die Gehstrecke im Sechs-Minuten-Gehtest.

Bei einer der untersuchten Dosierungen lag die Gehstrecke nach neun Monaten 63,4 Meter über Placebo. Nach sechs Monaten war der Unterschied mit 41,3 Metern statistisch noch nicht gesichert. Das spricht für ein interessantes Signal, ist aber noch kein Beleg für eine allgemein wirksame Zelltherapie gegen Gebrechlichkeit oder Altern.

Die Studie war zudem eine Phase-IIb-Dosisfindungsstudie und keine Zulassungsstudie. Mehrere Autorinnen und Autoren waren mit dem Entwickler des Produkts verbunden, was bei der Bewertung berücksichtigt werden muss. Eine zugelassene Therapie gegen Frailty oder allgemeine Stammzellerschöpfung gibt es daraus nicht.

Was ist mit iPSC-Derivaten?

Induzierte pluripotente Stammzellen, kurz iPSC, entstehen, wenn ausgereifte Körperzellen im Labor in einen pluripotenten Zustand zurückprogrammiert werden. Aus ihnen können anschließend spezialisierte Zelltypen hergestellt werden. Dieses Forschungsfeld ist besonders für Erkrankungen interessant, bei denen bestimmte Zellpopulationen verloren gehen.

Ein Beispiel ist Parkinson. In einer kleinen Phase-I/II-Studie erhielten sieben Menschen aus iPSC gewonnene Nervenvorläuferzellen, die anschließend über 24 Monate beobachtet wurden. Das Hauptziel war die Sicherheit, und in dieser kleinen Gruppe wurden weder Tumorüberwucherungen noch andere unerwartete schwere Sicherheitsprobleme berichtet.

Die Studie war jedoch nicht groß genug und hatte kein geeignetes kontrolliertes Design, um einen klinischen Wirksamkeitsnachweis zu liefern. Außerdem handelt es sich um eine krankheitsspezifische Zellsubstitution im Gehirn und nicht um eine Behandlung von Stammzellerschöpfung. Im DACH-Raum ist daraus keine zugelassene Anti-Aging-Therapie entstanden.

Was ist von Exosomen und extrazellulären Vesikeln zu halten?

Exosomen und andere extrazelluläre Vesikel sind winzige membranumhüllte Partikel, mit denen Zellen Proteine, RNA und andere Signale transportieren können. Sie sind keine Stammzellen und können sich nicht selbst erneuern oder zu neuen Gewebezellen differenzieren. Trotzdem werden sie häufig gemeinsam mit Stammzelltherapien vermarktet.

Ein großer Teil der Forschung zu Exosomen aus mesenchymalen Stromazellen stammt aus Zellkultur- und Tierexperimenten. Für Anti-Aging, allgemeine Regeneration oder ästhetische Anwendungen gibt es im DACH-Raum keine zugelassene systemische Exosomentherapie. Kontrollierte Humanstudien mit belastbaren klinischen Endpunkten sind für viele beworbene Anwendungen nicht vorhanden.

Auch der rechtliche Status äußerlich angewendeter Produkte lässt sich nicht pauschal mit „Kosmetikum“ beantworten. Entscheidend sind Zusammensetzung, Herkunft, Herstellungsverfahren und die Werbeaussagen des konkreten Produkts. Ein kosmetisch vermarktetes Produkt ist jedenfalls keine zugelassene medizinische Exosomentherapie.

Gehört PRP zu den Stammzelltherapien?

Nein. Plättchenreiches Plasma, kurz PRP, wird aus Eigenblut hergestellt und enthält konzentrierte Blutplättchen sowie deren Wachstumsfaktoren. Es enthält keine relevante Stammzellpopulation und sollte deshalb nicht als Stammzelltherapie bezeichnet werden.

Die Wirksamkeit hängt stark von der behandelten Erkrankung und vom verwendeten Protokoll ab. Für einzelne orthopädische Indikationen und bestimmte Anwendungen bei Haarausfall gibt es positive Studien, während die Ergebnisse in anderen Bereichen widersprüchlich oder unzureichend sind. PRP sollte deshalb immer anhand der konkreten Indikation beurteilt werden.

Für das Hallmark Stammzellerschöpfung liefert PRP keine direkte Therapie. Selbst wenn Wachstumsfaktoren lokale Reparaturprozesse beeinflussen, bedeutet das nicht, dass die Stammzellreserve des Körpers vergrößert wird. Für die Einordnung ist die Seite zur regenerativen Orthopädie deshalb sinnvoller als eine Gleichsetzung mit Stammzelltherapie.

Woran erkennt man problematische Zelltherapie-Angebote?

Besondere Vorsicht ist bei Angeboten geboten, die ein einziges Zellprodukt gleichzeitig gegen zahlreiche völlig unterschiedliche Erkrankungen oder gegen „das Altern“ einsetzen wollen. Seriöse Zelltherapien sind normalerweise eng an ein bestimmtes Produkt, eine klare Indikation und ein definiertes regulatorisches Verfahren gebunden. Je breiter die versprochenen Wirkungen, desto skeptischer solltest Du sein.

Die Internationale Gesellschaft für Stammzellforschung warnt unter anderem vor Angeboten, bei denen Zellquelle und Herstellungsverfahren unklar bleiben, kontrollierte Studien fehlen oder hauptsächlich mit Erfahrungsberichten geworben wird. Auch hohe Vorauszahlungen für die Teilnahme an einer angeblichen Studie sind ein Warnsignal. Klinische Forschung sollte transparent registriert sein und eine klar benannte Studienleitung sowie Ein- und Ausschlusskriterien haben.

Nach unbewiesenen Zellinterventionen wurden schwere Schäden dokumentiert. Dazu gehören unter anderem Infektionen, überschießendes Gewebewachstum oder Tumoren, Gefäßverschlüsse und dauerhafte Sehschäden. Solche Risiken zeigen, warum „körpereigene Zellen“ oder „regenerative Medizin“ nicht automatisch harmlos bedeuten.

Wenn Du oder Angehörige an einer schweren degenerativen Erkrankung leiden, sollte die erste Frage deshalb nicht lauten, welches Land die gewünschte Zellinfusion anbietet. Sinnvoller ist es, mit der behandelnden Fachärztin oder dem Facharzt nach regulierten klinischen Studien zu suchen. Universitätskliniken und öffentliche Studienregister sind dafür deutlich verlässlichere Anlaufstellen.

Welche Ärztin oder welcher Arzt ist zuständig?

Eine Fachrichtung für die Diagnose oder Behandlung einer allgemeinen Stammzellerschöpfung gibt es nicht. Die zuständige Ärztin oder der zuständige Arzt richtet sich nach dem konkreten Problem. Hausärzte und Hausärztinnen sowie Internisten und Internistinnen können zunächst häufige Ursachen von Leistungsabfall, Blutbildveränderungen oder schlechter Wundheilung abklären.

Bei Osteoporose und erhöhtem Frakturrisiko kommen Endokrinologie, Osteologie und je nach Fragestellung Orthopädie hinzu. Muskelabbau, Trainingssteuerung und körperliche Leistungsfähigkeit gehören unter anderem in Sportmedizin und Geriatrie. Auffällige Blutbilder oder eine zufällig gefundene klonale Hämatopoese sollten hämatologisch eingeordnet werden.

Dermatologie und spezialisierte Wundmedizin sind bei schlecht heilenden Hautwunden wichtige Anlaufstellen. Nach operativen Eingriffen können abhängig vom Problem auch chirurgische Fachgebiete beteiligt sein. Eine Zelltherapie sollte niemals allein deshalb gewählt werden, weil eine Praxis einen „regenerativen“ oder „Longevity“-Schwerpunkt bewirbt.

Frag vor jeder zellbasierten Behandlung nach dem genauen Produkt, der Zellquelle, dem Herstellungsverfahren und der konkreten Indikation. Ebenso wichtig sind Zulassungsstatus, Studienlage und mögliche Alternativen. Über die MOOCI-Arztsuche kannst Du passende Fachärzte und Fachärztinnen für die eigentliche medizinische Fragestellung finden.

Wie oft ist eine Kontrolle sinnvoll?

Für Stammzellerschöpfung selbst gibt es kein etabliertes Kontrollintervall. Es ist deshalb nicht sinnvoll, P1NP, CTX, Osteocalcin, Retikulozyten oder Funktionstests in festen Abständen zu wiederholen, um eine vermeintliche Stammzellreserve zu verfolgen. Jede dieser Untersuchungen hat eine eigene klinische Fragestellung.

Knochenumbaumarker können beispielsweise im Rahmen einer Osteoporosetherapie zu definierten Zeitpunkten sinnvoll sein. Wann sie kontrolliert werden, hängt vom verwendeten Medikament, Ausgangsbefund und Therapieziel ab. CTX benötigt zudem andere präanalytische Bedingungen als viele andere Laborwerte.

Auch Knochendichtemessungen werden individuell geplant. Das Intervall hängt von Alter, Ausgangsbefund, Therapie, Frakturrisiko und der Frage ab, ob eine erneute Messung überhaupt eine Behandlung verändern würde. Ein pauschaler Abstand von zwei bis fünf Jahren passt deshalb nicht für alle.

Handkraft, Gehgeschwindigkeit oder andere Funktionstests können bei Sarkopenie, Frailty, Rehabilitation oder Trainingssteuerung wiederholt werden. Das Intervall richtet sich dann nach dem konkreten Therapie- oder Trainingsziel. Eine bessere Funktion ist gesundheitlich relevant, beweist aber keine Veränderung der Stammzellzahl.

Wo liegen die Grenzen dieses Erklärungsmodells?

„Erschöpfung“ bedeutet nicht, dass ein Vorrat leer wird

Der Begriff Stammzellerschöpfung klingt so, als würde sich ein begrenzter Vorrat mit der Zeit aufbrauchen. Biologisch ist das zu einfach. In manchen Geweben nimmt die Zahl bestimmter Stammzellpopulationen gar nicht ab, und im blutbildenden System können Stammzellen im Alter sogar zahlenmäßig zunehmen.

Gleichzeitig können Funktion, Vielfalt und ausgewogene Differenzierung schlechter werden. Auch einzelne Zellklone können sich auf Kosten anderer ausbreiten. Die Qualität eines Stammzellsystems lässt sich deshalb nicht an seiner bloßen Zellzahl ablesen.

Die Stammzellnische altert mit

Stammzellen arbeiten nicht isoliert, sondern in einer spezialisierten Umgebung aus Nachbarzellen, Gefäßen, Matrix und Botenstoffen. Mit dem Alter verändert sich auch diese Nische. Chronische Entzündung, seneszente Zellen, Stoffwechselveränderungen und Gefäßfunktion können dadurch beeinflussen, wie gut Stammzellen reagieren.

Das ist ein wichtiger Grund, warum eine Infusion zusätzlicher Zellen nicht automatisch das zugrunde liegende Problem behebt. Selbst ein biologisch intakter Zelltyp kann in einem ungünstigen Gewebemilieu nur begrenzt funktionieren. Außerdem überleben viele verabreichte Zellen je nach Produkt und Anwendung nur begrenzte Zeit im Zielgewebe.

Mehr Zellteilung wäre nicht automatisch besser

Stammzellen müssen zwischen Regeneration und langfristigem Schutz ihres Erbguts balancieren. Eine gewisse Ruhephase, die sogenannte Quieszenz, kann Stammzellen vor übermäßigem Replikationsstress schützen. Einfach möglichst viel Zellteilung anzuregen, wäre deshalb biologisch kein sinnvolles Therapieziel.

Mit zunehmendem Alter können zudem Mutationen und klonale Selektion auftreten. Eine Intervention müsste deshalb nicht nur Regeneration erhöhen, sondern auch Sicherheit und langfristige Gewebestabilität berücksichtigen. Gerade für eine allgemeine Anti-Aging-Stimulation von Stammzellen fehlen dafür Humanstudien.

Der Hallmark hilft damit, altersabhängige Veränderungen von Regeneration besser zu verstehen. Er liefert aber keine Begründung dafür, Zellprodukte, Exosomen oder andere vermeintliche Stammzell-Booster zu kaufen. Medizinisch sinnvoll bleibt, konkrete Erkrankungen und Funktionsverluste mit dafür validierten Verfahren zu untersuchen und zu behandeln.