Chronische Erschöpfung

Jeder Mensch kennt Phasen, in denen die Energie fehlt. Nach einer anstrengenden Arbeitswoche, einer Infektion oder mehreren Nächten mit zu wenig Schlaf ist Erschöpfung zunächst eine verständliche Reaktion des Körpers. Anders sieht es aus, wenn selbst alltägliche Aufgaben zunehmend schwerfallen und ausreichend Ruhe keine spürbare Erholung mehr bringt. Manche Betroffene beschreiben eine bleierne Schwere, andere das Gefühl, schon am Morgen kaum Kraft für den kommenden Tag zu haben. Häufig kommen Konzentrationsprobleme, Gedächtnisschwierigkeiten oder eine verminderte körperliche Belastbarkeit hinzu.

Chronische Erschöpfung ist allerdings keine einheitliche Diagnose. Hinter den Beschwerden können behandelbare Erkrankungen, Schlafstörungen, psychische Belastungen oder postinfektiöse Zustände stehen. Bei einem Teil der Betroffenen liegt eine ausgeprägte Fatigue vor, bei anderen die eigenständige Erkrankung ME/CFS. Diese Unterscheidung ist medizinisch besonders wichtig, weil sich die geeigneten Behandlungswege erheblich unterscheiden. Während angepasste körperliche Aktivität bei manchen Erschöpfungszuständen hilfreich sein kann, führt sie bei einer ausgeprägten Belastungsintoleranz möglicherweise zu einer deutlichen Verschlechterung.

Wir erklären Dir, wann Erschöpfung abgeklärt werden sollte, welche Ursachen infrage kommen und woran sich Fatigue und ME/CFS unterscheiden lassen. Außerdem erfährst Du, wie die medizinische Diagnostik erfolgt und weshalb unauffällige Standardlaborwerte nicht automatisch bedeuten, dass keine ernsthafte Erkrankung vorliegt.

Das Wichtigste in Kürze

Chronische Erschöpfung kann unterschiedliche Ursachen haben, darunter Schlafstörungen, körperliche Erkrankungen, psychische Belastungen oder anhaltende Beschwerden nach einer Infektion.

Wenn die Erschöpfung Deinen Alltag deutlich einschränkt oder über mehrere Wochen anhält, ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll. Bei Warnzeichen wie Atemnot, Fieber oder ungewolltem Gewichtsverlust solltest Du früher medizinische Hilfe suchen.

Fatigue bezeichnet eine ausgeprägte körperliche oder geistige Erschöpfung, die bei verschiedenen Erkrankungen auftreten kann. ME/CFS ist dagegen eine eigenständige Erkrankung, deren wichtigstes Kennzeichen die Zustandsverschlechterung nach Belastung ist.

Bei Verdacht auf ME/CFS müssen körperliche, geistige und emotionale Belastungen besonders vorsichtig gesteuert werden. Trainingsprogramme mit einer festen Belastungssteigerung können die Beschwerden verschlimmern und werden deshalb nicht empfohlen.

Wann ist Erschöpfung noch normal und wann nicht mehr?

Erschöpfung ist zunächst eine normale Reaktion auf körperliche oder geistige Belastung. Nach einer Infektion, einer Operation, einer besonders anstrengenden Lebensphase oder längerem Schlafmangel braucht der Körper häufig zusätzliche Erholung. Solche Beschwerden können auch mehrere Wochen anhalten und bilden sich bei vielen Menschen allmählich zurück.

Auffällig wird die Situation, wenn sich die Erschöpfung trotz ausreichender Ruhe nicht wesentlich bessert, über längere Zeit anhält oder Deine gewohnte Leistungsfähigkeit deutlich einschränkt. Du musst damit nicht sechs Monate warten, bevor Du medizinischen Rat einholst. Wenn die Beschwerden über etwa vier bis sechs Wochen bestehen oder Deinen Alltag erheblich beeinträchtigen, ist eine hausärztliche Abklärung sinnvoll.

Bei bestimmten Begleiterscheinungen solltest Du Dich früher untersuchen lassen. Dazu gehören beispielsweise:

• Anhaltendes Fieber, ausgeprägter Nachtschweiß oder ungewollter Gewichtsverlust.
• Neu aufgetretene Atemnot, starke Blässe oder ungewöhnlich geringe körperliche Belastbarkeit.
• Geschwollene Lymphknoten, Blut im Stuhl oder andere ungeklärte körperliche Veränderungen.
• Eine rasche Verschlechterung Deiner allgemeinen Verfassung.

Bei schwerer Atemnot, Brustschmerzen, Ohnmacht oder anderen akuten bedrohlichen Beschwerden ist eine sofortige medizinische Abklärung erforderlich.

Für die ärztliche Einschätzung ist besonders hilfreich, wie stark sich Deine Fähigkeiten im Vergleich zu früher verändert haben. Vielleicht konntest Du vor einigen Monaten nach der Arbeit noch einkaufen, kochen und Freunde treffen, während heute schon der normale Arbeitstag Deine gesamte Energie beansprucht. Solche konkreten Veränderungen beschreiben die gesundheitliche Einschränkung oft besser als die allgemeine Aussage, ständig müde zu sein.

Auch die Frage, was nach einer Belastung passiert, ist wichtig. Wenn Du Dich nach körperlicher oder geistiger Anstrengung ungewöhnlich stark verschlechterst und Dich erst nach Tagen erholst, sollte gezielt nach einer sogenannten Post-Exertional Malaise gefragt werden. Sie kann auf ME/CFS oder einen anderen postinfektiösen Zustand mit Belastungsintoleranz hinweisen.

Was unterscheidet Fatigue von gewöhnlicher Müdigkeit?

Gewöhnliche Müdigkeit entsteht häufig durch Schlafmangel, einen langen Tag oder eine erhöhte körperliche beziehungsweise geistige Beanspruchung. Sie bessert sich normalerweise durch Schlaf, Erholung oder eine Verringerung der Belastung.

Der Begriff Fatigue beschreibt dagegen eine ausgeprägte körperliche, geistige oder emotionale Erschöpfung, die häufig nicht im Verhältnis zur vorausgegangenen Anstrengung steht. Betroffene fühlen sich möglicherweise schon kurz nach dem Aufstehen erschöpft oder können selbst vertraute Tätigkeiten nur unter erheblicher Anstrengung bewältigen. Schlaf allein führt dabei nicht immer zu einer ausreichenden Erholung.

Fatigue tritt bei unterschiedlichen Erkrankungen und medizinischen Situationen auf, beispielsweise:

• Während oder nach einer Krebserkrankung und ihrer Behandlung.
• Bei Multipler Sklerose und anderen neurologischen Erkrankungen.
• Bei rheumatischen und chronisch entzündlichen Erkrankungen.
• Bei Herzinsuffizienz sowie chronischen Nieren- oder Lebererkrankungen.
• Nach bestimmten Infektionen oder im Zusammenhang mit postinfektiösen Erkrankungen.

Fatigue ist zunächst eine Symptombeschreibung und nicht automatisch eine eigenständige Krankheitsdiagnose. Die Behandlung richtet sich deshalb nach der zugrunde liegenden Ursache und den konkreten Beschwerden. Häufig kommen mehrere Maßnahmen zusammen, etwa die Behandlung einer bestehenden Erkrankung, die Verbesserung des Schlafs oder die Korrektur nachgewiesener Nährstoffmängel.

Bei krebsassoziierter Fatigue sind beispielsweise individuell angepasste Bewegungsprogramme gut untersucht und können die Erschöpfung verringern. Allerdings darf diese Empfehlung nicht pauschal auf alle Menschen mit chronischer Erschöpfung übertragen werden. Besteht eine ausgeprägte Zustandsverschlechterung nach Belastung, müssen körperliche Aktivitäten besonders vorsichtig geplant werden.

Auch die Behandlung einer Grunderkrankung führt nicht immer dazu, dass Fatigue vollständig verschwindet. Manche Betroffene benötigen weiterhin eine gezielte symptomorientierte Betreuung.

Welche körperlichen Ursachen kommen infrage?

Anhaltende Erschöpfung kann durch zahlreiche körperliche Erkrankungen entstehen. Welche davon wahrscheinlich sind, hängt unter anderem von Deinem Alter, Deinen Vorerkrankungen, Deiner Ernährung, den eingenommenen Medikamenten und möglichen Begleitsymptomen ab.

Eine mögliche Ursache ist eine Blutarmut, medizinisch Anämie genannt. Sie kann beispielsweise durch Eisenmangel entstehen und mit Müdigkeit, verminderter Belastbarkeit oder Atemnot verbunden sein. Ein Eisenmangel kann allerdings auch ohne bereits bestehende Blutarmut Beschwerden verursachen. Bei entsprechendem Verdacht werden unter anderem das Blutbild und der Eisenspeicherwert Ferritin untersucht. Da Ferritin bei Entzündungen erhöht sein kann, werden gegebenenfalls ergänzende Laborwerte zur Einordnung benötigt.

Auch eine Schilddrüsenunterfunktion kann ausgeprägte Müdigkeit verursachen. Weitere mögliche Hinweise sind Frieren, Verstopfung, trockene Haut oder eine Gewichtszunahme. Ein Vitamin-B12-Mangel kommt insbesondere bei bestimmten Ernährungsformen, Aufnahmestörungen und unter einigen Medikamenten häufiger vor. Auch andere Nährstoffmängel können abhängig von der individuellen Situation relevant sein. Nicht jede Erschöpfung lässt sich jedoch durch einen Vitaminmangel erklären, und die routinemäßige Bestimmung sämtlicher Vitaminwerte ist medizinisch nicht sinnvoll.

Weitere mögliche körperliche Ursachen sind Störungen des Zuckerstoffwechsels, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, chronische Nieren- oder Lebererkrankungen, Zöliakie, entzündliche Darmerkrankungen und rheumatologische Erkrankungen. Auch bestimmte Infektionen können mit länger anhaltender Erschöpfung einhergehen. Welche Untersuchungen notwendig sind, entscheidet sich anhand Deiner Beschwerden und möglicher Risikofaktoren.

Können Medikamente Erschöpfung auslösen?

Ja. Einige Medikamente können Müdigkeit, Benommenheit oder eine verringerte körperliche Belastbarkeit verursachen. Dazu gehören beispielsweise bestimmte Betablocker und andere Blutdruckmedikamente, sedierende Antihistaminika, einzelne Antidepressiva, Opioide und Schlafmittel.

Ob ein Medikament tatsächlich zu Deinen Beschwerden beiträgt, lässt sich allerdings nicht allein anhand der Wirkstoffgruppe feststellen. Entscheidend sind unter anderem die Dosierung, der Einnahmezeitpunkt, mögliche Wechselwirkungen und andere Erkrankungen.

Auch Alkohol kann die Schlafqualität beeinträchtigen. Insbesondere in der zweiten Nachthälfte kann es zu häufigeren Wachphasen und einem weniger erholsamen Schlaf kommen. Wenn Du regelmäßig Medikamente einnimmst, solltest Du sie deshalb bei der ärztlichen Abklärung vollständig angeben, aber keinesfalls eigenständig absetzen.

Welche Rolle spielen Schlaf und Schlafstörungen?

Nicht nur die Schlafdauer, sondern auch die Schlafqualität beeinflusst, wie erholt Du Dich am nächsten Tag fühlst. Manche Menschen verbringen ausreichend Zeit im Bett und sind trotzdem tagsüber erschöpft, weil ihr Schlaf wiederholt unterbrochen wird oder bestimmte Schlafphasen beeinträchtigt sind.

Eine wichtige mögliche Ursache ist die obstruktive Schlafapnoe. Dabei kommt es während des Schlafs wiederholt zu Verengungen oder Verschlüssen der oberen Atemwege. Die Atmung wird dadurch unterbrochen oder deutlich vermindert. Häufig bemerken Betroffene diese Vorgänge selbst nicht, fühlen sich morgens aber unausgeschlafen und leiden tagsüber unter Müdigkeit oder Konzentrationsproblemen.

Typische Hinweise auf eine Schlafapnoe sind:

• Lautes, regelmäßiges Schnarchen mit beobachteten Atemaussetzern.
• Ausgeprägte Tagesmüdigkeit oder nicht erholsamer Schlaf.
• Morgendliche Kopfschmerzen und gelegentlich ein trockener Mund.
• Bestehender Bluthochdruck oder weitere Risikofaktoren.

Auch das Restless-Legs-Syndrom kann den Schlaf beeinträchtigen. Dabei entsteht vor allem in Ruhe ein unangenehmer Bewegungsdrang der Beine, der häufig abends und nachts besonders stark ausgeprägt ist. Bei manchen Betroffenen besteht ein Zusammenhang mit niedrigen Eisenspeichern.

Weitere mögliche Ursachen sind chronische Ein- und Durchschlafstörungen, Schichtarbeit oder ein dauerhaft verschobener Schlaf-Wach-Rhythmus. Ein geregelter Tagesablauf allein reicht nicht immer aus, um solche Probleme zu beheben. Bei länger bestehenden Beschwerden kann eine gezielte schlafmedizinische Abklärung notwendig werden.

Wenn Hinweise auf eine Schlafapnoe vorliegen, kann beispielsweise eine ambulante Schlafmessung sinnvoll sein. Umfangreiche schlafmedizinische Untersuchungen sind jedoch nicht bei jeder Form von Erschöpfung erforderlich.

Was ist ME/CFS und woran erkennt man es?

ME/CFS steht für Myalgische Enzephalomyelitis beziehungsweise Chronisches Fatigue-Syndrom. Es handelt sich um eine eigenständige, potenziell schwerwiegende chronische Erkrankung, die von der Weltgesundheitsorganisation im neurologischen Bereich der internationalen Krankheitsklassifikation geführt wird. Die genauen Krankheitsmechanismen sind noch nicht vollständig verstanden. Untersuchungen weisen unter anderem auf Veränderungen der Immunregulation, des autonomen Nervensystems und verschiedener Stoffwechselprozesse hin.

Bei vielen Betroffenen beginnt ME/CFS im Anschluss an eine Infektion. Als mögliche Auslöser werden beispielsweise Infektionen mit dem Epstein-Barr-Virus, bestimmte andere Virusinfektionen oder SARS-CoV-2 beschrieben. Die Erkrankung kann aber auch ohne eindeutig identifizierbaren Auslöser auftreten.

Das wichtigste Unterscheidungsmerkmal gegenüber gewöhnlicher Müdigkeit und vielen anderen Fatigue-Formen ist die sogenannte Post-Exertional Malaise (PEM). Damit bezeichnet man eine unverhältnismäßige Verschlechterung der Beschwerden nach einer Belastung, die zuvor möglicherweise problemlos bewältigt werden konnte.

Was bedeutet Post-Exertional Malaise?

PEM kann durch ganz unterschiedliche Aktivitäten ausgelöst werden. Dazu gehören körperliche Anstrengungen wie Spazierengehen oder Treppensteigen, aber auch längere Gespräche, konzentriertes Arbeiten, emotionale Belastung oder soziale Aktivitäten.

Typische Merkmale sind:

• Die Beschwerden verschlechtern sich nach einer körperlichen, geistigen, emotionalen oder sozialen Belastung deutlich.
• Die Verschlechterung tritt häufig zeitverzögert ein, beispielsweise erst am folgenden Tag. Sie kann aber auch früher oder später beginnen.
• Die Erholung dauert ungewöhnlich lange, häufig mehrere Tage und bei schwerer Erkrankung auch deutlich länger.
• Neben ausgeprägter Erschöpfung können Schmerzen, Konzentrationsprobleme, Schlafstörungen oder weitere Symptome zunehmen.

PEM ist nicht mit normaler Müdigkeit nach Sport, gewöhnlichem Muskelkater oder einer verminderten Fitness gleichzusetzen. Schon vergleichsweise geringe Belastungen können eine starke Verschlechterung auslösen, die nicht im Verhältnis zur ursprünglichen Aktivität steht.

Neben PEM gehören ein nicht erholsamer Schlaf und erhebliche Einschränkungen der alltäglichen Leistungsfähigkeit zu den charakteristischen Merkmalen von ME/CFS. Viele Betroffene leiden zusätzlich unter Konzentrations- und Gedächtnisstörungen, häufig als Brain Fog bezeichnet.

Auch eine orthostatische Intoleranz kommt vor. Dabei verschlechtern sich Beschwerden beim Sitzen oder Stehen in aufrechter Haltung und bessern sich teilweise im Liegen. Mögliche Symptome sind Schwindel, Herzrasen, Benommenheit und ausgeprägte Schwäche.

Die Erkrankung kann sehr unterschiedlich schwer verlaufen. Manche Menschen können ihren Alltag noch eingeschränkt bewältigen, während andere nicht mehr arbeiten können oder auf Unterstützung bei grundlegenden Tätigkeiten angewiesen sind. Schwer und sehr schwer Betroffene sind teilweise weitgehend bettlägerig und reagieren besonders empfindlich auf Licht, Geräusche oder geringe Belastungen.

Wie wird ME/CFS diagnostiziert?

Für ME/CFS gibt es bisher keinen einzelnen Blutwert oder anderen Labortest, der die Erkrankung zuverlässig nachweisen oder ausschließen kann. Die Diagnose wird anhand der Beschwerden, des Krankheitsverlaufs und etablierter klinischer Kriterien gestellt. Gleichzeitig müssen andere Erkrankungen untersucht werden, die ähnliche Symptome verursachen können.

International werden unterschiedliche Kriterien verwendet. Die vom früheren Institute of Medicine, heute National Academy of Medicine, veröffentlichten Kriterien verlangen unter anderem eine erhebliche Einschränkung der gewohnten Aktivitäten über mindestens sechs Monate, PEM, nicht erholsamen Schlaf sowie kognitive Beeinträchtigungen oder orthostatische Intoleranz.

Die britische NICE-Leitlinie ermöglicht dagegen ein früheres diagnostisches Vorgehen. Bei Erwachsenen kann ME/CFS bereits nach mindestens sechs Wochen mit entsprechender Symptomkonstellation vermutet werden, bei Kindern und Jugendlichen nach vier Wochen. Eine Bestätigung der Diagnose ist nach den NICE-Kriterien bei anhaltender passender Symptomatik bereits nach drei Monaten möglich.

Diese unterschiedlichen Zeitgrenzen sind bedeutsam. Du solltest weder mit einer ärztlichen Abklärung noch mit geeigneten Maßnahmen zur Vermeidung von Überlastung warten, bis die Beschwerden sechs Monate bestehen.

Welche Untersuchungen gehören zur Abklärung?

Die Diagnose erfordert zunächst eine ausführliche Anamnese. Besonders wichtig ist, wie stark Deine Leistungsfähigkeit gegenüber früher eingeschränkt ist und ob nach Aktivitäten eine charakteristische Symptomverschlechterung auftritt.

Parallel werden mögliche andere Ursachen untersucht. Dazu können beispielsweise Blutbild, Schilddrüsenfunktion, Blutzucker, Entzündungsmarker sowie ausgewählte Leber- und Nierenwerte gehören. Bei konkretem Verdacht auf ME/CFS kann die Differentialdiagnostik umfangreicher ausfallen als bei einer allgemeinen Müdigkeitsabklärung. Welche weiteren Laborwerte erforderlich sind, richtet sich nach den individuellen Beschwerden und den verwendeten medizinischen Empfehlungen.

Zur genaueren Erfassung von PEM können strukturierte Fragebögen hilfreich sein. Auch ein Aktivitäts- und Symptomtagebuch über zwei bis vier Wochen kann Zusammenhänge zwischen Belastungen und späteren Verschlechterungen sichtbar machen. Ein solches Tagebuch ist jedoch keine Pflicht. Besonders schwer Betroffene sollten durch die Dokumentation nicht zusätzlich überlastet werden.

Wenn Beschwerden beim Stehen oder Sitzen in aufrechter Haltung auftreten, kann eine Untersuchung von Puls und Blutdruck im Liegen und Stehen sinnvoll sein. Solche Tests müssen an die Belastbarkeit angepasst werden, weil sie selbst Beschwerden auslösen oder verstärken können.

Entscheidend ist, dass ME/CFS nicht allein deshalb diagnostiziert wird, weil alle anderen Untersuchungen unauffällig geblieben sind. Die typischen Krankheitsmerkmale müssen aktiv überprüft werden. Umgekehrt schließen normale Routineblutwerte eine ME/CFS-Erkrankung nicht aus.

Wie wird ME/CFS behandelt?

Für ME/CFS gibt es bislang keine allgemein anerkannte ursächliche Behandlung, die die Erkrankung zuverlässig heilen kann. Die medizinische Betreuung konzentriert sich deshalb darauf, Beschwerden zu lindern, Verschlechterungen möglichst zu vermeiden und die individuelle Lebensqualität zu verbessern. Welche Maßnahmen sinnvoll sind, hängt insbesondere vom Schweregrad der Erkrankung und der persönlichen Belastbarkeit ab.

Eine zentrale Strategie ist das sogenannte Pacing, auch Energiemanagement genannt. Dabei geht es darum, körperliche, geistige, emotionale und soziale Aktivitäten so zu gestalten, dass sie möglichst innerhalb Deiner individuellen Belastungsgrenzen bleiben. Ziel ist es, eine Post-Exertional Malaise (PEM) zu vermeiden oder ihre Häufigkeit und Schwere zu reduzieren.

Im Alltag kann das bedeuten, Tätigkeiten in kleinere Abschnitte aufzuteilen, ausreichend Ruhezeiten einzuplanen und nicht erst dann eine Pause einzulegen, wenn die Erschöpfung bereits deutlich spürbar ist. Auch vermeintlich leichte Aktivitäten wie längere Gespräche, konzentriertes Lesen oder Bildschirmarbeit müssen unter Umständen berücksichtigt werden.

Hilfreiche Grundsätze können sein:

• Plane Pausen möglichst vor einer ausgeprägten Erschöpfung ein.
• Verteile notwendige Tätigkeiten auf mehrere kurze Abschnitte, soweit Dir das möglich ist.
• Berücksichtige neben körperlicher auch geistige, emotionale und soziale Belastung.
• Vermeide es, an besseren Tagen sämtliche aufgeschobenen Aufgaben nachzuholen.
• Passe Deine Aktivitäten flexibel an, wenn sich Dein Gesundheitszustand verändert.

Viele Betroffene erleben einen Wechsel zwischen vergleichsweise guten und sehr schlechten Tagen. An einem besseren Tag werden möglicherweise zahlreiche Aufgaben erledigt, worauf eine deutliche Symptomverschlechterung folgt. Dieses Muster wird häufig als Push-Crash-Zyklus bezeichnet. Pacing soll helfen, solche Belastungsspitzen zu reduzieren.

Wichtig ist allerdings die wissenschaftliche Einordnung: Pacing ist eine empfohlene Strategie zum Umgang mit PEM, aber keine nachgewiesene Heilbehandlung. Es gibt bislang keine ausreichenden Belege dafür, dass dadurch der langfristige Krankheitsverlauf zuverlässig verändert wird. Besonders schwer Erkrankte benötigen zudem eine individuell angepasste Betreuung, da selbst geringe Aktivitäten erhebliche Beschwerden auslösen können.

Warum können klassische Trainingsprogramme schaden?

Früher wurden Menschen mit ME/CFS teilweise Trainingsprogramme empfohlen, bei denen die körperliche Aktivität unabhängig von den Beschwerden schrittweise gesteigert werden sollte. Solche Ansätze werden heute kritisch bewertet.

Die britische NICE-Leitlinie empfiehlt seit 2021 ausdrücklich, keine Graded Exercise Therapy mit festgelegter Belastungssteigerung anzubieten. Bei Menschen mit PEM kann eine solche Vorgehensweise zu deutlichen und teilweise länger anhaltenden Verschlechterungen führen.

Das bedeutet nicht, dass jede körperliche Bewegung grundsätzlich verboten wäre. Entscheidend ist, was innerhalb Deiner persönlichen Belastungsgrenzen möglich ist. Bei manchen Betroffenen können einzelne Bewegungen oder sehr vorsichtig angepasste Aktivitäten sinnvoll sein, während schwer Erkrankte bereits durch grundlegende Alltagstätigkeiten überlastet werden.

Eine pauschale Trainingssteigerung ist deshalb keine geeignete Behandlung von ME/CFS. Wenn körperliche Aktivität therapeutisch begleitet wird, muss dies durch entsprechend erfahrene Fachpersonen geschehen und konsequent an den Beschwerden und der individuellen Belastbarkeit ausgerichtet sein.

Auch die kognitive Verhaltenstherapie gilt nicht als ursächliche Behandlung von ME/CFS. Sie kann auf freiwilliger Basis helfen, mit den psychischen und sozialen Belastungen einer schweren chronischen Erkrankung umzugehen. Dabei darf nicht davon ausgegangen werden, dass ME/CFS durch falsche Gedanken oder Krankheitsüberzeugungen verursacht wird.

Ergänzend können einzelne Beschwerden gezielt behandelt werden, beispielsweise Schlafstörungen, Schmerzen oder Kreislaufprobleme beim Aufrichten. Auch die Versorgung mit Hilfsmitteln, Unterstützung im Alltag und eine angemessene soziale Absicherung können wesentlich zur Lebensqualität beitragen. Welche Maßnahmen geeignet sind, sollte gemeinsam mit medizinischen Fachpersonen entschieden werden, die mit ME/CFS und Belastungsintoleranz vertraut sind.

Wie hängen Long COVID und ME/CFS zusammen?

Nach einer Infektion mit SARS-CoV-2 können Beschwerden über die akute Krankheitsphase hinaus bestehen bleiben oder später neu auftreten. Dazu gehören beispielsweise ausgeprägte Erschöpfung, Konzentrationsprobleme, Atembeschwerden, Herz-Kreislauf-Symptome und Veränderungen des Geruchs- oder Geschmackssinns.

Für diese anhaltenden Beschwerden werden die Begriffe Long COVID und Post-COVID-Zustand verwendet. Die genaue zeitliche Abgrenzung unterscheidet sich zwischen medizinischen Definitionen. Nach der Definition der Weltgesundheitsorganisation tritt der Post-COVID-Zustand üblicherweise etwa drei Monate nach Beginn der Infektion auf, besteht mindestens zwei Monate und lässt sich nicht durch eine andere Diagnose erklären.

Nicht jede Person mit Long COVID hat ME/CFS. Long COVID umfasst unterschiedliche Krankheitsverläufe und mögliche Organschäden. Bei einem Teil der Betroffenen entwickelt sich jedoch eine Symptomkonstellation, die die diagnostischen Kriterien für ME/CFS erfüllt. Besonders bedeutsam ist dabei das Auftreten von PEM.

Deshalb muss bei anhaltender Erschöpfung nach einer Coronavirus-Infektion sorgfältig unterschieden werden:

• Mit PEM: Körperliche und geistige Aktivitäten müssen innerhalb der individuellen Belastungsgrenzen gestaltet werden. Starre Trainingsprogramme mit fortlaufender Steigerung sind nicht geeignet.
• Ohne PEM: Bei bestimmten Funktionsstörungen oder einer verminderten körperlichen Belastbarkeit können individuell angepasste Rehabilitations- und Bewegungsprogramme sinnvoll sein.
• Bei Hinweisen auf Organerkrankungen: Herz-, Lungen-, Kreislauf- oder andere gesundheitliche Probleme müssen vor einer körperlichen Belastungssteigerung entsprechend abgeklärt werden.

Die Unterscheidung beeinflusst damit wesentlich, welche Behandlung geeignet ist.

Wie relevant sind Stress und Psyche wirklich?

Anhaltende psychische Belastungen können zu ausgeprägter Erschöpfung führen. Chronischer Stress, belastende Lebensereignisse oder eine Depression beeinflussen unter anderem Schlaf, Konzentration, Antrieb und körperliche Belastbarkeit. Bei manchen Menschen stehen Müdigkeit und Energielosigkeit so stark im Vordergrund, dass andere psychische Beschwerden zunächst kaum auffallen.

Auch ein Burnout kann mit erheblicher Erschöpfung verbunden sein. Die Weltgesundheitsorganisation beschreibt Burnout in der ICD-11 als berufsbezogenes Phänomen infolge chronischer, nicht erfolgreich bewältigter Belastung am Arbeitsplatz. Es handelt sich dabei nicht um eine eigenständige medizinische Erkrankung. Beschwerden sollten dennoch ernst genommen und gegebenenfalls auf weitere gesundheitliche Ursachen untersucht werden.

Entscheidend ist, körperliche und psychische Ursachen nicht gegeneinander auszuspielen. Eine unauffällige Laboruntersuchung beweist nicht, dass Erschöpfung psychisch bedingt ist. Ebenso wenig lässt sich jede Form anhaltender Erschöpfung ausschließlich durch körperliche Erkrankungen erklären.

ME/CFS ist keine psychische Erkrankung. Die historische Vorstellung, Betroffene würden ihre Beschwerden durch ungünstige Krankheitsüberzeugungen oder zu wenig Aktivität aufrechterhalten, hat zu ungeeigneten Behandlungsempfehlungen und erheblichen Belastungen geführt. Besonders problematisch waren Programme, die Betroffene trotz PEM zu einer fortlaufenden Steigerung ihrer körperlichen Aktivität anhielten.

Gleichzeitig können Menschen mit ME/CFS zusätzlich an Depressionen, Angststörungen oder anderen psychischen Erkrankungen leiden. Das ist bei einer schweren chronischen Erkrankung nicht ungewöhnlich und sollte gegebenenfalls behandelt werden. Eine psychotherapeutische Unterstützung kann hilfreich sein, ohne dass dadurch die körperliche Erkrankung infrage gestellt wird.

Eine gute medizinische Betreuung berücksichtigt deshalb sowohl körperliche als auch psychische Beschwerden, ohne vorschnell eine Ursache festzulegen. Bei Verdacht auf ME/CFS ist insbesondere Erfahrung mit PEM und den Besonderheiten der Belastungssteuerung wichtig.

Welche Diagnostik ist sinnvoll und welche nicht?

Bei anhaltender Erschöpfung beginnt eine sinnvolle Abklärung mit einem ausführlichen Gespräch und einer körperlichen Untersuchung. Dabei werden Dauer und Verlauf der Beschwerden, Schlaf, Medikamente, Vorerkrankungen, psychische Belastungen und mögliche Warnzeichen berücksichtigt.

Welche Laboruntersuchungen notwendig sind, hängt von der individuellen Situation ab. Die deutsche S3-Leitlinie Müdigkeit empfiehlt für die allgemeine Erstabklärung eine begrenzte Auswahl grundlegender Untersuchungen. Dazu gehören insbesondere:

• Ein großes Blutbild zur Erkennung möglicher Blutbildveränderungen.
• Ein Entzündungswert wie CRP oder die Blutsenkungsgeschwindigkeit.
• TSH zur Beurteilung der Schilddrüsenfunktion.
• Blutzucker zur Erfassung möglicher Stoffwechselstörungen.
• Ausgewählte Leberwerte.

Weitere Laborwerte werden abhängig von den Beschwerden und der gesundheitlichen Vorgeschichte ergänzt. Bei Verdacht auf Eisenmangel kann beispielsweise Ferritin sinnvoll sein, bei entsprechenden Risikofaktoren auch Vitamin B12. Nierenwerte, Elektrolyte, zusätzliche Hormontests oder eine Untersuchung auf Zöliakie kommen bei konkreten Hinweisen infrage.

Besteht der Verdacht auf ME/CFS, ist die Differentialdiagnostik in der Regel umfangreicher. Die NICE-Leitlinie empfiehlt hier unter anderem Untersuchungen des Blutbilds, der Nieren- und Leberfunktion, der Schilddrüse, des Zuckerstoffwechsels, der Entzündungsparameter und des Eisenstatus sowie ausgewählte weitere Tests. Ziel ist es, andere behandelbare Ursachen zu erkennen oder zusätzliche Erkrankungen festzustellen.

Je nach Beschwerden können außerdem eine schlafmedizinische Untersuchung, ein EKG oder weitere fachärztliche Abklärungen notwendig werden. Wichtig ist, Untersuchungen gezielt auszuwählen und nicht allein aufgrund einer anhaltenden Erschöpfung möglichst viele Laborwerte bestimmen zu lassen.

Welche Untersuchungen sollte man kritisch hinterfragen?

Vorsicht ist bei Tests geboten, deren medizinische Aussagekraft für chronische Erschöpfung nicht ausreichend belegt ist. Dazu gehören beispielsweise kommerzielle Speicheltests auf eine vermeintliche „Nebennierenschwäche“. Dieses Konzept ist wissenschaftlich nicht als eigenständige Erkrankung anerkannt. Eine tatsächliche Nebenniereninsuffizienz ist dagegen eine klar definierte medizinische Erkrankung, die bei entsprechendem Verdacht mit etablierten Untersuchungen abgeklärt werden muss. Auch IgG-Tests auf Nahrungsmittel eignen sich nicht dazu, unspezifische Erschöpfung oder angebliche Lebensmittelunverträglichkeiten zuverlässig zu diagnostizieren.

Ähnliches gilt für kommerzielle Untersuchungen der Mitochondrienfunktion im Blut. Zwar wird der Energiestoffwechsel bei ME/CFS intensiv erforscht, und in wissenschaftlichen Untersuchungen wurden Veränderungen verschiedener Stoffwechselprozesse beschrieben. Daraus ergibt sich bislang aber kein ausreichend validierter Labortest, mit dem sich ME/CFS im medizinischen Alltag zuverlässig diagnostizieren oder eine individuelle Behandlung steuern ließe.

Solche Untersuchungen sind von der spezialisierten Diagnostik seltener mitochondrialer Erkrankungen zu unterscheiden. Für diese bestehen eigenständige medizinische Verfahren und entsprechende Indikationen.

Was kann man bei Alltagserschöpfung selbst tun?

Wenn keine behandlungsbedürftige Erkrankung vorliegt und insbesondere keine PEM besteht, können Veränderungen des Lebensstils helfen, die allgemeine Belastbarkeit und Schlafqualität zu verbessern.

Ein möglichst regelmäßiger Schlaf-Wach-Rhythmus ist dafür eine gute Grundlage. Feste Aufstehzeiten und ausreichend Tageslicht am Morgen unterstützen die innere Uhr. Alkohol am Abend kann die Schlafqualität beeinträchtigen, auch wenn er zunächst das Einschlafen erleichtert.

Auch regelmäßige, individuell angemessene Bewegung kann bei gewöhnlicher Alltagserschöpfung hilfreich sein. Schon Spaziergänge oder leichte körperliche Aktivitäten können den Kreislauf unterstützen und die Belastbarkeit allmählich verbessern. Voraussetzung ist allerdings, dass die Aktivität nicht zu einer ungewöhnlichen oder verzögerten Symptomverschlechterung führt.

Für den Alltag können folgende Maßnahmen sinnvoll sein:

• Halte möglichst regelmäßige Schlaf- und Aufstehzeiten ein.
• Plane bewusste Erholungspausen ein, statt längere Belastungsphasen ohne Unterbrechung durchzuhalten.
• Achte auf eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr und eine ausgewogene Ernährung.
• Beobachte, ob Medikamente, Alkohol oder unregelmäßige Schlafzeiten Deine Beschwerden beeinflussen.
• Steigere körperliche Aktivitäten nur dann vorsichtig, wenn keine Belastungsintoleranz besteht und keine medizinischen Gründe dagegensprechen.

Bei Kreislaufbeschwerden im Stehen kann eine gezielte Untersuchung von Blutdruck und Puls sinnvoll sein. Eine erhöhte Salz- oder Flüssigkeitszufuhr wird bei bestimmten Formen orthostatischer Intoleranz empfohlen, sollte aber nicht eigenständig als allgemeine Behandlung gegen Erschöpfung begonnen werden. Besonders bei Bluthochdruck, Herzinsuffizienz oder Nierenerkrankungen kann eine erhöhte Salzzufuhr problematisch sein.

Nahrungsergänzungsmittel können hilfreich sein, wenn ein entsprechender Mangel festgestellt wurde oder eine andere medizinisch begründete Indikation besteht. Für die pauschale Einnahme von Vitaminen und Mineralstoffen gegen chronische Erschöpfung fehlt hingegen ein überzeugender Wirksamkeitsnachweis. Eine übermäßige Zufuhr einzelner Nährstoffe kann zudem gesundheitliche Risiken verursachen.

Wichtig: Diese allgemeinen Empfehlungen gelten nicht unverändert für Menschen mit ME/CFS oder ausgeprägter PEM. In solchen Situationen steht die Vermeidung von Überlastung im Vordergrund, nicht die schrittweise Steigerung der körperlichen Leistungsfähigkeit.

Was zahlen die Krankenkassen in Deutschland, Österreich und der Schweiz?

Die medizinische Abklärung anhaltender Erschöpfung gehört grundsätzlich zur regulären Gesundheitsversorgung. Welche Untersuchungen und Behandlungen übernommen werden, richtet sich nach der medizinischen Notwendigkeit und den jeweiligen Versicherungsbestimmungen.

Deutschland

In Deutschland werden medizinisch begründete ärztliche Untersuchungen bei bestehenden Beschwerden grundsätzlich von der gesetzlichen Krankenversicherung übernommen. Dazu gehören Anamnese, körperliche Untersuchung und notwendige Laboranalysen. Auch weiterführende fachärztliche Untersuchungen, schlafmedizinische Diagnostik oder eine Psychotherapie können bei entsprechender Indikation Kassenleistungen sein.

Für Menschen mit ME/CFS bestehen allerdings weiterhin erhebliche Versorgungslücken. Spezialisierte Ambulanzen sind begrenzt verfügbar, und die Wartezeiten können lang sein. Die reguläre hausärztliche Versorgung bleibt deshalb häufig ein wichtiger Bestandteil der medizinischen Betreuung.

Untersuchungen ohne ausreichenden medizinischen Nutzen oder ohne entsprechende Indikation werden dagegen möglicherweise als individuelle Gesundheitsleistungen (IGeL) angeboten und müssen privat bezahlt werden.

Österreich

In Österreich erfolgt die Abklärung chronischer Erschöpfung bei medizinischer Indikation grundsätzlich über die gesetzliche Krankenversicherung. Je nach Beschwerdebild können Laboruntersuchungen, fachärztliche Leistungen und weitere diagnostische Maßnahmen notwendig werden. Für bestimmte Leistungen, Rehabilitation oder spezialisierte Behandlungen können besondere Voraussetzungen beziehungsweise eine Bewilligung erforderlich sein. Auch in Österreich ist die spezialisierte Versorgung von Menschen mit ME/CFS nicht flächendeckend gewährleistet.

Schweiz

In der Schweiz übernimmt die obligatorische Krankenpflegeversicherung medizinisch notwendige Untersuchungen und Behandlungen unter den geltenden gesetzlichen Voraussetzungen. Dazu können auch Laboruntersuchungen und fachärztliche Abklärungen bei ausgeprägter Erschöpfung gehören. Franchise und Selbstbehalt müssen bei der persönlichen Kostenbelastung berücksichtigt werden. Untersuchungen ohne anerkannte medizinische Indikation können dagegen privat zu bezahlen sein.

Welche Unterlagen sind bei längerer Erkrankung hilfreich?

Wenn die Erschöpfung Deine Arbeitsfähigkeit oder Selbstständigkeit erheblich einschränkt, kann eine sorgfältige medizinische Dokumentation auch für sozialrechtliche Fragen wichtig werden. Dazu gehören beispielsweise Krankengeld, Rehabilitationsleistungen, Invaliditäts- beziehungsweise Erwerbsminderungsleistungen oder Unterstützung bei Pflegebedarf.

Besonders relevant sind:

• Ärztliche Befunde und dokumentierte Diagnosen.
• Der zeitliche Verlauf der Beschwerden.
• Konkrete Einschränkungen im beruflichen und privaten Alltag.
• Bisherige Untersuchungen und Behandlungen.
• Gegebenenfalls ein Aktivitäts- und Symptomtagebuch.

Ein solches Tagebuch kann helfen, Belastungsgrenzen und mögliche PEM-Episoden nachvollziehbar zu dokumentieren. Es ersetzt jedoch keine ärztliche Beurteilung und ist nicht in jedem Verfahren erforderlich. Bei schwerer Erkrankung sollte der Aufwand für die Dokumentation möglichst gering gehalten werden.